Darwiniana, 3: puesta al día y recuperaciones

Toda la biología posterior a Darwin no ha hecho sino ratificar sus postulados, tanto del mecanismo de la evolución, la Selección Natural, como de el hecho en sí de tal evolución, pero ningún otro descubrimiento ha sido más trascendental que el de la molécula del ADN (Ácido Desoxiribonucléico) como soporte material de los genes. Los genes no son más que secuencias de esas largas cadenas moleculares (en paralelo, retorcidas sobre sí mismas como hélices y conectadas por “travesaños”-enlaces entre ambas); esas secuencias de letras (A,C,G,T: Adenina, Citosina, Guanina y Timina) o nucleótidos, al ser activados –no siempre lo están-, producen una proteína determinada; se “expresan”, en la jerga de los biólogos moleculares. Por ejemplo, y volviendo al ejemplo de los diversos picos de los pinzones de Darwin de Las Galápagos, el gen de una proteína llamada BMP4 se activa en la mandíbula del embrión (que es cuando está activo, no de adulto) del pajarito en cuestión y entonces el pico es más ancho y robusto, como en el pinzón terrestre mayor (Geospiza magnirostris), que usa ese gran pico para partir nueces. Sin embargo, en otros pinzones, otro gen “próximo” (en su localización en la cadena de ADN y en su función) expresa otra proteína, la calmodulina, que produce picos largos y finos, como los del pinzón de cactus (Geospiza conirostris).

Hay muchos otros casos bien documentados en estas y en muchas otras especies, incluida la humana, y estos hallazgos no sólo “perfeccionan” nuestro conocimiento en detalle del fenómeno evolutivo, sino su naturaleza. Por ejemplo, Darwin estaba convencido de la lentitud de la evolución que precisaba millones de años del parsimoniosamente inimaginable tiempo geológico para ir acumulando cambios, de manera que la evolución sólo sería apreciable en la “película” acelerada que supone el registro fósil (esas patas de caballo que van perdiendo dedos; esos monos que van adoptando la postura erguida, etc.). Sin embargo, en esos mismos pinzones de Las Galápagos se ha podido observar la evolución en acción y en directo, en “tiempo real”. En al diminuta isla Dafne Mayor y desde los años setenta se ha venido observando que en realidad los pinzones evolucionan de un año para otro, a medida que cambiaban las condiciones de la isla, pasando de más secas a más húmedas o a la inversa, incrementando el tamaño del pico para adaptarse a semillas grandes como las nueces o pequeñas, según el caso. Por supuesto, estos pinzones que van surgiendo con picos más grandes o más pequeños no son nuevas especies, sino individuos de la misma especie con distintas características. Faltarían nuevos episodios, cambios acumulados y, lo esencial, que dos poblaciones con picos distintos se aíslen sexualmente y dejen de cruuzarse entre sí para que finalmente les sea inviable hacerlo. Entonces estaremos ante dos especies de pico gordo y pico pequeño.

Hay numerosos libros excelentes sobre el estado de conocimiento moderno en evolución, así que retened más bien autores competentes y buenos divulgadores, como Stephen Dawkins y Stephen Jay Gould (enfrentados por cierto, ya que el primero es un gradualista estricto, en tanto que el segundo era coautor de la teoría del Equilibrio Puntuado” que propugna cambios más bruscos seguidos de periodos sin cambios), Ayala, Maynard Smith, etc.

Os recomiendo la excelente biografía de Ruse sobre Darwin, para mí la mejor disponible pues ha podido contar con documentación de la familia Darwin antes inaccesibles, y la monografía sobre la tarea intelectual del naturalista de Eldredge que forma parte del principal catálogo de la principal exposición sobre el evento. Y os recomiendo, sobre todo, que leías al propio Darwin. La editorial Laetoli está emprendiendo la encomiable tarea de editar todos sus libros y no sólo sus tres más famosos (El Origen de Las especies, El Origen del hombre, El viaje de un naturalista), como los dedicados a la fecundación de las orquídeas, o las adaptaciones de las plantas carnívoras. Feliz festín.