Biología y fatalismo griego (4): "hazlo, pero que parezca un accidente"

(Hoy es mi cumpleaños, así que, apropiadamente, me dedico a mí mismo este post sobre la muerte)


Marilyn Monroe - Happy Birthday, Mr. President

"Y este beso igual que un largo tunel."
(Jaime Gil de Biedma)



Evitable, pero conveniente, así es el ‘hallazgo’ evolutivo de la muerte a los ojos desprejuiciados de la moderna biología. Se desarrolló por ese poderoso y hasta ahora ignorado motor que es la incesante guerra entre bacterias y virus fagos y esa muerte programada surgió probablemente como una de las primeras armas de esta guerra.

Pensemos en la escalada toxinas-antitoxinas empleada por muchos fagos, escalada parecida a de los proyectiles penetrantes-blindajes de las guerras convencionales de carros de combate y tanques. Aunque más alevosa y ruin: el fago le inyecta a la bacteria atacada una toxina y a continuación la antitoxina que evita que muera, pero la antitoxina caduca mientras que la toxina permanece siempre. Por supuesto, las bacterias que pretenden deshacerse de los grilletes víricos, de esta extorsión química, mueren, como las inocentes no infectadas. Las bacterias pueden intentar apoderarse de la antitoxina (¿a qué esto parece una película de espías?) e incorporarlo a su genoma aunque no estén infectadas, y la guerra se propaga, evolucionando toxinas y antitoxinas; toda una escalada de armamento. Ese puede ser muy bien el modo en que evolucionaron en las antiguas cianofíceas las enzimas ‘caspasas’, las especializadas “proteínas de la muerte” porque destrozan la célula desde dentro y actuando en cascada de forma que una proteína activa a la siguiente, una tras otra como un ejército de verdugos. Cada caspasa además tiene su propio inhibidor, su “antídoto” que para su acción. Armado en múltiples niveles de ataque y resistencia, es un exponente de la larguísima batalla mil centenaria entre fagos y bacterias.

Desde este punto de vista, el suicidio no carece de ventajas, incluso en ausencia de infección. Cualquier amenaza con posibilidades de aniquilar toda la floración bacteriana (como la ausencia de nutrientes o la radiación ultravioleta) puede iniciar la muerte celular programada de cianobacterias; las células más fuertes sobreviven sin embargo en forma de ‘esporas resistentes’ que iniciaran la siembra de la siguiente floración que de otra forma no podrían acaecer con toda la población extinta. ¿Suicidio o asesinato? El resultado, que es lo que importa, es que sobreviven más copias del genoma bacteriano a lo largo del dilatado tiempo evolutivo si se eliminan las células dañadas. O visto de otra forma: es el modo más sencillo de diferenciación, el binario: vida o muerte.

(Continuará)

En la imagen Calothrix crustacea, una cianoficea que forma colonias en forma de manchas casi negras en las rocas formadas por largos filamentos. Comparte hábitat con bellotas de mar, unos cirrípedos emparentados con los percebes. Costa asturiana.