PLANETAS, CIENCIA Y PROFANOS (historias de la ciencia y del olvido)

Cuando los catetos de las universidades de tierra adentro discutían airadamente sobre la posibilidad de que la Tierra fuera redonda, es decir, sobre que viviéramos en un planeta y no en un terrario más o menos amplio, los navegantes lo sabían desde siempre. No porque hubiera circunvalado la Tierra navegando por sus océanos, que también (y antes de Colón), sino porque ‘veían’ directamente todos los días encalmados de singladura su esfericidad: no sólo ese horizonte curvo que sólo se distingue en mar abierto, sino la desaparición de otro barco en ese horizonte, ‘cayendo’ por el otro lado mucho antes de que la distancia le hiciera disminuir tanto de tamaño como para dejar de verlo.

Igualmente, ahora, desde hace muy pocos lustros, sabemos que hay otros planetas en torno a otras estrellas que no son nuestro sol; los planetas extrasolares son un descubrimiento reciente en la astronomía, pero para la gente corriente y profana es obvio que los había. “Ah, ¿pero es que no sabían eso?”

El descubrimiento real es de 1995, aunque tres años antes un polaco (como Copérnico) había detectado unos objetos extraños alrededor de otro grande tipo pulsar. Los suizos Michel Mayor y Didier Queloz (entonces profe y alumno, hoy emérito y ‘cátedro’), de la Universidad de Ginebra, detectaron un planeta en órbita de una estrella que no es el Sol. Con ello abrieron una brecha que no han hecho sino ensanchar los que vinieron detrás: la búsqueda de planetas extrasolares. Este primero quedó bautizado Pegasi 51 b, es decir, el planeta b en torno a la estrella 51 de la constelación de Pegaso. 

Desde entonces se ha incrementado la lista en 700 y sigue creciendo. Son planetas a los que probablemente nunca llegaremos, porque están a años luz de nosotros (50 en el caso mencionado),  así que nunca lo haremos 'personalmente', sí con nuestro instrumental crecientemente fino. El objetivo, confesado o no, es encontrar planetas similares al nuestro, rocosos, de una masa similar a la Tierra y a una distancia apropiada de su sol para que el agua se encuentre en forma líquida. Si hay presencia de vida, se notará en su atmósfera, no tanto porque esta permita a aquella, como  a la inversa, porque la vida deja señales en la atmósfera, como metano, nitrógeno y el omnipresente oxígeno, que a su vez, en una retroacción genial, provoca la aparición de vida aerobia.

Ah, salvo Venus, Júpiter y Marte a veces, los planetas no suelen poder verse: son objetos sin luz propia y precisan de técnicas indirectas para ‘verlos’ (figuradamente). La de nuestros suizos se basa en la llamada velocidad radial, una suerte de bamboleo que induce gravitacionalmente en la estrella que es su sol el planeta que gira a su alrededor.

Pero, claro, se lo cuentas esto al de la tienda de la esquina y  él te suelta una de ovnis y a continuación te dice que claro, que como no va a haber más planetas. Y si lo piensa uno fríamente, no puedes dejarle de dar la razón. La Tierra era redonda antes de Colón, y los planetas estaban ahí, en la mente de cualquier tendero, pero ahora también en los instrumentos de nuestros astrónomos.